oleh: Ross MILNE
Di dalam seri “Transformasi Berkelanjutan” ini dapat ditemukan, bagaimana operasi penambangan batu bara berhasil bertransformasi menjadi produsen lithium berkelanjutan yang memanfaatkan teknologi virtual twin. Pada postingan ini, kami menganalisa bagaimana Mina Vieja dan general managernya, Claude Gonzalez, mulai mengidentifikasi dan bertransformasi menuju masa depan baru sebagai LithaNova.
Mengambil Kesempatan
Setelah melalui diskusi panjang, pimpinan dari Mina Vieja, owner/operator pertambangan batu bara yang sudah lama berdiri, menyimpulkan bahwa sudah waktunya untuk beralih dari batubara ke produk yang terbarukan dan berkelanjutan. Claude Gonzalez selaku general manajer diberi tugas untuk mengidentifikasi opsi yang memungkinkan untuk produk baru, dan menentukan bagaimana Mina Vieja akan melakukan transisi dari proses penambangan batu bara hingga menjadi produk tersebut seiring berjalannya waktu.
Claude memulai dengan mengumpulkan tim kecil berisikan para ahli dari dalam perusahaan. Bersama-sama mereka mengidentifikasi bahwa lithium merupakan sebuah komponen penting untuk membuat baterai yang diperlukan untuk kendaraan listrik serta ponsel dan berbagai perangkat nirkabel lainnya adalah produk yang mereka cari. Tim Mina Vieja menyadari bahwa ada peluang ekonomi yang signifikan dalam lithium, namun ada dua masalah utama yang perlu mereka atasi sebelum langkah berikutnya dapat diambil.
Masalah 1: Praktek saat ini
Lithium dalam jumlah besar dapat ditemukan di alam pada hamparan tanah datar yang terlapisi garam, sering disebut juga sebagai salar, yang berada di daerah gurun Amerika Selatan. Beberapa dari ladang salar ini dapat menampung sejumlah air dengan konsentrasi garam lithium yang tinggi, dikenal juga sebagai brine.
“Saat ini, metode yang digunakan untuk menghasilkan lithium dari air garam adalah dengan memompa air dari bawah permukaan dan membiarkannya menguap selama 12 hingga 18 bulan di ladang yang luas” kata Claude. “Masalahnya adalah, meskipun murah untuk memproduksi lithium dengan cara ini namun juga membutuhkan waktu yang sangat lambat, dan itu mempengaruhi sumber daya lain seperti air yang tidak dapat disia-siakan. Dengan perubahan iklim, air menjadi semakin langka di banyak tempat, termasuk Amerika Selatan, dan kami tidak dapat terus menghilangkannya, terutama dari lingkungan yang sensitif.”
Claude dan timnya memutuskan bahwa mereka hanya dapat beralih ke produksi lithium jika mereka dapat mengidentifikasi metode penambangan baru yang lebih cepat, namun tetap dengan menahan air di lingkungan tersebut dan tidak membiarkannya menguap begitu saja.
Masalah 2: Mengubah pasar
Pasar lithium saat ini berada dalam keadaan transisi di mana permintaan global untuk baterai lithium-ion meningkat dengan cepat, akan tetapi kinerja baterai ini belum sebaik yang diharapkan. Produsen dan konsumen sama-sama menginginkan baterai yang lebih padat, dapat menyimpan lebih banyak daya, dan juga lebih tahan lama. “Untuk membuat baterai yang dapat memenuhi persyaratan tersebut,” kata Claude, “produsen baterai dan pembuat kendaraan listrik membutuhkan elektrolit berkualitas yang terbuat dari lithium dengan nilai kemurnian tinggi. Selain itu, mereka juga membutuhkan elektrolit tersebut agar kompatibel dengan perkembangan terbaru dengan bahan elektroda yang digunakan.”
Claude dan timnya menetapkan bahwa, selain mengembangkan proses baru yang berkelanjutan untuk menambang litium, Mina Vieja juga perlu mengidentifikasi metode untuk mengubah lithium yang mereka hasilkan menjadi elektrolit berkinerja tinggi yang kemudian dapat disesuaikan untuk memenuhi kebutuhan spesifik dari produsen dan elektroda pilihan mereka.